وی، سه شنبه شب در سن ۹۱ سالگی در روسیه درگذشت.
گورباچف که در سال ۱۹۸۵ به قدرت رسید، موجی از اصلاحات سیاسی و اقتصادی را با هدف مدرن سازی اتحاد جماهیر شوروی که از بحران‌های شدید رنج می برد، به راه انداخت.وی از طرفداران نزدیک شدن به غرب بود و در سال ۱۹۹۰ برنده جایزه صلح نوبل شد.
بین سال‌های ۱۹۹۰ تا ۱۹۹۱، گورباچف سمت رهبری اتحاد جماهیر شوروی سابق را به عهده گرفت؛ اقدامی که منجر به فروپاشی اتحاد جماهیر شوروی شد. وی در ۲۵ دسامبر ۱۹۹۱ پس از یک کودتا مجبور به استعفا شد. گورباچف آخرین رهبر بازمانده دوران جنگ سرد بود.
گورباچف بخش اعظمی از دو دهه گذشته را در حاشیه زندگی سیاسی روسیه گذراند و به طور متناوب از کرملین و کاخ سفید خواست تا روابط بین واشنگتن و مسکو را اصلاح کنند، زیرا معتقد بود تنش‌ها بین آنها به سطحی که در دوران جنگ سرد رسیده بود، افزایش یافته است.
این رهبر شوروی سابق در سال ۱۹۹۰ به دلیل مذاکره با رونالد ریگان، رئیس جمهور وقت ایالات متحده، بر سر یک توافق مهم برای خلع سلاح هسته‌ای، برنده جایزه صلح نوبل شد و تصمیم او برای جلوگیری از مداخله ارتش شوروی در ممانعت از فروپاشی دیوار برلین، به عنوان عامل کلیدی در حفظ صلح تلقی شد.
گورباچف، آخرین رییس جمهور اتحاد جماهیر شوروی بود که قراردادهای کاهش تسلیحات را با ایالات متحده منعقد کرد. او با قدرت‌های غربی برای برداشتن پرده آهنینی که اروپا را پس از جنگ جهانی به دو بخش تقسیم کرده بود، به توافق رسید.
در زمان ریاست جمهوری میخاییل گورباچف، اتحاد جماهیر شوروی با کشور‌های غربی درگیر جنگ سرد بود، اما در فرجام گورباچف برای اتحاد مجدد آلمان با کشور‌های غربی نیز به توافق رسید. در زمان ریاست جمهوری او، سیاست های گلاسنوست و پروسترویکا، به فروپاشی اتحاد شوروی سرعت بخشید.